Кашаль з'яўляецца важным ахоўным рэфлексам. Яго выклікае раздражненне дыхальных шляхоў. Кашаль — гэта ахоўная функцыя арганізма. Пры яго дапамозе дыхальныя шляхі ачышчаюцца ад такіх раздражняльнікаў, як пыл, патагены, шкодныя рэчывы або чужародныя целы. Кашаль таксама з'яўляецца распаўсюджаным сімптомам пры розных захворваннях. Некаторыя з іх, напрыклад, звычайная прастуда і бранхіт, не выклікаюць сур'ёзнай заклапочанасці. У той жа час пнеўманія, астма, тромбы або вадкасць у лёгкіх нашмат больш небяспечныя. Кашаль класіфікуюць, зыходзячы з яго працягласці (востры, падвостры і хранічны), наяўнасці выдзялення слізі ці макроты (вільготны або прадуктыўны) або яе адсутнасці (сухі або непрадуктыўны). Дыхальныя шляхі звычайна вырабляюць невялікую колькасць слізі, што падтрымлівае іх у вільготным стане і захоўвае тонкі слой, які пакрывае ўнутраную паверхню бронхаў. Аднак, напрыклад, пры заражэнні рэспіраторнымі інфекцыямі слізь можа вырабляцца ў вялікай колькасці. Пры гэтым яна становіцца падобнай да рызіны і цяжка адкашліваецца. У такіх выпадках разумным выйсцем можа стаць разрэджванне слізі. Згаданая мера палягчае выдаленне сакрэту з дыхальных шляхоў. Гэта дапамагае пазбавіцца ад закладзенасці і палягчае дыханне. Некаторыя лекі могуць дапамагчы ў гэтым. Напрыклад, мукалітыкі і адхарквальныя прэпараты. З другога боку, пры сухім кашлі слізь не выдзяляецца. Менавіта таму для лячэння сухога кашлю можна карыстацца лекамі, якія падаўляюць кашлявы рэфлекс.